Na een master klinische psychologie en een periode van geldzorgen in de financiële dienstverlening belanden. Een route die Esmeralda de Jong nooit had verwacht. Toch bleek dit de beste combinatie ooit: ‘Door mijn studentenbaantje bij Aegon ontdekte ik dat je vanuit dat financiële stuk zó tastbaar en concreet iets voor mensen kunt betekenen.’ Nu zet ze haar interesse voor gedrag in om mensen met geldzorgen te helpen: ‘Door met klanten en schuldeisers in gesprek te gaan komen we ineens tot betalingsregelingen. En dat is wat mij drijft: sámen dingen mooier maken.’
Psychologie studeren om mensen te helpen. Het leek voor Esmeralda glashelder: ‘Menselijk gedrag heeft mij altijd al getrokken. En op de een of andere manier merk ik dat mensen ook makkelijk hun levensverhaal met mij delen. Dus dat mijn bijbaantje bij Aegon die route uiteindelijk zou omgooien, had ik nooit gedacht’, lacht ze. Haar master klinische psychologie hield haar onverwachts een goede spiegel voor: ‘Bezig zijn met gedrag en persoonlijke ontwikkeling is mooi, maar ik kwam mijzelf ook even flink tegen. Hoe kon het dat ik ineens aan deze kant van de tafel zat?’
Vreemde eend in de financiële dienstverlening
De psychologie verruilde ze zolang voor het financiële Aegon, waar ze vanuit haar administratieve bijbaan het debiteurenteam in rolde: ‘Ik voelde me echt een vreemde eend in de bijt, want ik was niet financieel aangelegd en tot aan mijn werk bij debiteurenbeheer interesseerde financiën mij eigenlijk helemaal niet.’ Toch bleek dit de beste samenloop van omstandigheden ooit, vertelt ze: ‘Juist dit debiteurenstuk raakte heel erg aan mijn manier van mensen helpen, omdat ik zelf ineens de mensen met geldzorgen sprak en zó concreet waarde kon bieden’. Ze groeide door naar een leidinggevende positie en begeleidde vanuit Aegon de implementatie van Geldfit.
Terug naar verhalen en verbinding
Toch begon de verzekeringswereld te schuren. Esmeralda: ‘Alle randzaken eromheen kregen steeds meer de overhand. Het ging voor mijn gevoel onvoldoende om de klant, de medewerker en om impact maken. En voor mij staat de mens echt altijd centraal, want je doet het om die klant weer perspectief te bieden. Natuurlijk is het mooi als het bedrijfsresultaat daar ook bij gebaat is, maar dat is voor mij het laatste element. En daar startte een hele zoektocht.’
Een sabbatical, eigen onderneming, een opdracht bij een stichting die zich inzet voor mensen met weinig financiële armslag en een conferentie over geldzorgen bracht alles samen: ‘Ik kwam oud-Geldfitadviseur Paul Bakker tegen, met wie ik vanuit Aegon veel digitaal contact had. Ik had eerder al eens naar vacatures bij Geldfit gekeken, maar wist eigenlijk niet goed wat ik kon brengen.’ Een paar goede koffiegesprekken bij Geldfit verder viel alles op z’n plek: ‘Het voelde gelijk vertrouwd. De persoonlijke verhalen kwamen al snel op tafel en in alle gesprekken draaide het om wat voor mij het allerbelangrijkste is: verbinding.’ Ook het grootschaliger niveau van impact maken en actief in gesprek zijn met partners trok Esmeralda: ‘Ik wilde direct beginnen. En nu kom ik de externe contacten waar ik bij Aegon verantwoordelijk voor was ook weer tegen’, glimlacht de Geldfitadviseur.
‘Wij zien de mens achter het dossier’
Als Adviseur Bedrijven richt Esmeralda zich op het relatiemanagement met bedrijven en overheidsinstanties: ‘Waar liggen kansen en mogelijkheden om samen impact te maken? Waar organisaties vaak vanuit hun eigen bril naar klanten en geldzorgen kijken, zien wij echt de mens achter het dossier. En dan ontstaan er echt mooie projecten, zoals samen met het Ministerie van Justitie en de Kansspelautoriteit, om de risico’s van gokken breder onder de aandacht brengen.’
Brug tussen systeem en belevingswereld
In die samenwerking met partners slaat ze een brug tussen het systeem en de belevingswereld: ‘Daar maak ik mij hard voor. Ik vind het bizar dat wij als maatschappij soms de ingewikkeldste constructies bedenken voor mensen die juist het meest afhankelijk zijn van dat systeem. En dat systeem veranderen wij natuurlijk ook niet op korte termijn, maar Geldfit maakt wel de verbinding tussen die twee werelden.’
Waar Esmeralda eerder ook mensen met geldzorgen sprak, merkt ze dat zij nu letterlijk een stem krijgen via het Geldfit-belteam: ‘We horen hun verhalen en doen het echt vóór en mét hen.’ Haar grootste uitdaging is dan ook om die hulp zo te stroomlijnen dat het voor de doelgroep echt werkt: ‘En daar komt mijn achtergrond weer goed van pas. Hoe wíllen we graag dat het werkt? En niet pas achteraf repareren.’
Samen dingen mooier maken
Haar enthousiasme voor haar werk en de doelgroep schuift ze dan ook niet onder stoelen of banken: ‘Wat zo gaaf is, is dat je alle ruimte hebt om je creativiteit in te zetten.’ Snel en concreet resultaat neerzetten doet ze graag, maar is niet haar grootste drive: ‘Je boekt namelijk niet zélf dat resultaat. Sámen dingen mooier maken, dat is wat mij drijft. En hoe mooi is het dat dit werk de impact zo tastbaar en concreet maakt.’
Eigen geldzorgen: ‘Mijn redding? De universiteit bleef contact zoeken’
Die eigen bijdrage komt niet alleen uit haar zakelijk leven, deelt Esmeralda in alle kwetsbaarheid: ‘Ik voel veel voor de jongerenroute die we bij Geldfit opzetten, omdat ik zelf op mijn 18e op straat kwam te staan. Ik moest van alles regelen en had geen idee hoe het allemaal werkte.’ Geen huis, maximaal lenen bij DUO, studievertraging, een stopgezette zorgverzekering en onterechte zorgrekening van €1000: de problemen stapelden zich snel op. Haar redding? ‘De universiteit’, vertelt Esmeralda. ‘Zij merkten dat het niet goed met mij ging en bleven net zolang contact zoeken totdat ze wisten waar ik vastliep. Ze wezen mij op een studentenfonds, waardoor ik een stukje compensatie van mijn collegegeld kreeg en weer vooruit kon kijken.’
‘Begin bij geldzorgen bespreekbaar maken’
Juist die persoonlijke ervaring maakt Esmeralda vastberaden om de verbinding tussen het systeem en de beleefwereld samen stap voor stap te veranderen. ‘Het was mega ingewikkeld erachter te komen wat je moet doen, als radertje van een systeem dat je niet begrijpt. Dat kan en moet echt anders, stelt ze. Beginnend bij het bespreekbaar maken van geldzorgen: ‘Ik had veel fijne mensen om mij heen, maar over financiën beginnen was moeilijk.’ Bij vrienden, maar ook bij collega’s, deelt ze: ‘Ik was hoger opgeleid, maar wist eigenlijk helemaal niet hoe ik met geld om moest gaan. En als iedereen denkt dat je slim bent en het allemaal wel weet, hoe zet je dan die stap om hulp te vragen? Precies, dat deed ik dus niet. Ik besloot maximaal te lenen bij DUO. Die studieschuld ben ik nog steeds aan het afbetalen’.
Van ‘schuldenaar’ naar mens
Toch bleek juist werkgever Aegon indirect ook haar redding te zijn. Naast een vast contract en stabieler inkomen wist Esmeralda met haar opgedane financiële kennis ook steeds beter hoe ze haar inkomsten en uitgaven inzichtelijk kon maken en een buffer kon opbouwen. ‘En dat stukje zelfinzicht en autonomie is zo ontzettend belangrijk. Als je geldzorgen hebt, spreekt het huidige systeem je vaak alleen aan op je ‘schuldenaarsrol’. Er wordt vergeten dat dit mensen zoals jij en ik zijn, met een eigen belevingswereld.’
Ook daarin komt haar mensgerichte visie bij Geldfit tot haar recht, merkt ze: ‘Mensen mogen zélf kiezen of ze hulp willen en hoe ze dat oplossen. Maar dan moeten ze wel weten waar ze moeten beginnen.’ In haar werk bij Aegon liep ze daar al tegenaan: ‘We werkten veel samen met landelijke partijen, maar konden klanten niet altijd op de juiste plek brengen. In onze eigen woonplaats lukte dat nog wel, maar daarbuiten wisten we niet goed of mensen ook echt bij de juiste hulp uit zouden komen.’
Geldfit heeft daar een grote behoefte in vervuld, stelt ze: ‘Er is nu één centrale plek waar mensen doorverwezen kunnen worden naar de juiste hulp in de buurt. Wij bieden een luisterend oor en denken mee in keuzeopties, zodat we niemand kwijtraken in dat vaak lastige zoekproces. En dat steuntje in de rug is soms al genoeg om mensen zelf weer de weg te laten vinden naar perspectief.’
Toekomstdroom: ‘Dat financiële hulp nét zo gewoon wordt’
Haar wens op dit moment? ‘Dat steeds meer organisaties weten waar Geldfit voor staat en zich aansluiten.’ Toch hoopt ze dat Geldfit overbodig wordt: ‘Want dat betekent dat passende hulp gemakkelijk vindbaar is of er geen geldzorgen meer zijn. Tot die tijd hoop ik vooral dat we het stigma eraf halen, want geldzorgen kan echt iedereen overkomen. Niemand kiest daarvoor. Daarom hoop ik dat hulp bij geldzorgen net zo gewoon wordt als naar het ziekenhuis gaan voor een gebroken arm’, besluit Esmeralda haar missie.